Руссо стверджує, що суб’єкт як окремий суб’єкт може бути егоїстичним і ставити власні вигоди вище загального блага. Однак, як член цієї спільності, він відмовляється від егоїзму, щоб зробити внесок у формування загальної волі, яка сама по собі є універсальним суверенітетом.

Деякі з основних ідей Руссо включали: віра в те, що людина народжується доброю від природи, і ідея, що суспільство є тим, що розбещує людство . Він також вірив у суспільний договір, який підтримував стосунки та баланс між урядом та його громадянами.

Тому розглядаються три стадії, описані Руссо: (а) природний стан, в якому людина вільна і незалежна, (б) суспільство, в якому людина пригноблена і залежна від інших, і (в) стан у соціальному суспільстві. Договір, у якому, за іронією долі, людина стає вільною завдяки обов’язку; є незалежною лише завдяки…

За словами Руссо, література, наука і мистецтво не ведуть людину до добра – Руссо відкидав теорію прогресу – оскільки розумовий розвиток веде до моральної деградації через придушення природних інстинктів, які зробили людину доброю: «Люди жили б добре, якби зовнішнє ставлення завжди було образом схильності…

Всупереч концепції Гоббса, за Руссо саме так угода, яку добровільно укладають члени певної спільноти, тому це не мається на увазі угода. Причому його метою є звільнення не від жорстокої людської природи, а від поневолюючої влади цивілізації.

На думку автора дис прогрес цивілізації та розвиток людського розуму порушили базову рівність між людьми та сприяли увічненню несправедливості. Свої переконання Руссо обґрунтовує тим, що простежує розвиток людини від «природної», «дикунської» стадії до сучасної йому дійсності.